> 萧老煞有兴致，继续说：“相传苍木真人除了武功奇高，还是一个经国济世的奇才，杀伐决断间刚柔并用，恩威相济，一时间影者如云，如此才有了当初那声势震耳的太虚观。”
玉子嘻嘻一笑，说：“老杂毛倒会唬人，难道真就让他如此得了势？”
萧老微微一笑，又说：“自然不能，那三国也不知建立了多少年月，怎能容得这些跳梁小丑在卧榻之侧闹腾。立即调集了数十万官军围剿太虚观。”
玉子笑着说：“这一战自然热闹，定要一把拔了那老杂毛的头发胡子！”张大力和赵明被逗得哈哈大笑。
萧老幸灾乐祸，继续说：“那我倒不曾听说！要知道：一个江湖门派就算势力再大，也无从与朝廷的人力物力抗衡。太虚观能虎踞一方数年，除因兵精粮足，让官军有所忌惮。更要紧的是他们将三国间势力纷争利用得淋漓尽致，再加上金钱贿赂、美色诱惑、阴谋迫害一些伎俩，迫使三国联军相互猜忌，徘徊不前，这才对峙了数年。”
萧老说起江湖往事，一时间大丈夫豪情充塞胸臆。他说到最后，不由得仰头望着屋顶，语声竟也有些颤抖，似乎已将自己当作了那个勇武过人，智计无双的苍木真人。其他人想听结果，更是目不转睛的盯着他。
玉子见掌柜如此敬仰那位苍木真人，心中嘀咕，忙改口追问：“那位道长又是如何智计退敌的，太虚观又怎成了这番光景！”
萧老长叹一声，缓缓的说：“哎——这正应了那句俗话，‘凤凰生孔雀，孔雀生大鹏，大鹏生飞鹰，飞鹰生野鸡，野鸡生鹌鹑，一代不如一代’。苍木真人驾鹤西归后，太虚观就内讧不断，势力一落千丈，后继之人更是一代不如一代。朝廷得到苍木真人仙逝的消息，也并未妄动兵戈，而是收买了一大批江湖上的中小帮派蚕食太虚门，让他两方牵制。”
玉子笑着说：“他们狗咬狗，便咬成如今这番模样了？”他知道江湖人士常在店中赊欠不还，最糟掌柜的痛恨，所以说他们是狗，博掌柜的欢心。
萧老微微一笑，眯起眼睛，接着说：“江湖中也不乏明眼之人，自然识破了朝廷的一石三鸟之计。于是这些江湖帮派一面拿着朝廷的恩典扩充自身势力，一面蚕食太虚门的势力。如此这般，朝廷、江湖帮派和太虚观又重新消停下来。太虚观经过这许多年的消磨，虽还不至断绝道统，但已和一般江湖大派无二，相比往昔更不可同日而语。”
玉子本想再损那些欠账不还的江湖人士几句，也算出出心中一口恶气。严良却先长叹一声，说：“唉——好一篇英雄血泪史，多少人为之发迹，又有多少人为之殒命。。。。。。”
萧老缓缓的说：“这间秋月酒楼本是我萧家的祖产，自从那苍木真人出世后，这酒楼便成了太虚观的产业。虽让我萧家人世代经营，但当掌柜又怎比得上东家，每每想来，都让老朽好生愤懑！”
玉子心中欢喜，这才知时才称那“苍木真人”为“老杂毛”是骂对了，至于谁是东家，谁是掌柜，却与他毫无相干。
严良说：“萧老，您息怒！君子趋利避害，咱在檐下低头是免得磕着。这周围十几个镇子上，像您一样遭遇的也不单是数家而已，您又何必出这个头。”
萧老苦笑一声，默然半晌，也知自己时日无多，确实不必较真。心中想开后，便蹒跚着回房睡去了。此时堂中残烛烧到尽头，余光耀目，将厅堂照得更加光亮。众人见相处多年的掌柜老怀余恨，蹒跚着撩起门帘，身影沉入夜色，心中不禁为他难过。又过一盏茶的功夫，餐桌已被收拾干净，一阵秋风透窗而入，“嗤—”的一声，烛花爆裂，酒楼随机没入了宁静的秋夜。
这日御书房内，陈子英传召了户部尚书吕国璋咨问国是。吕国章心知君王传见户部，要么是手头没钱花，要么是被人举报亏空，均不是好事，不由得心惊胆战，前来见驾。陈子英微笑着说：“吕卿家免礼平身”
吕国璋站起身来，两腿还忍不住颤抖。陈子英问：“我着卿家编拟户部年鉴，卿家可备好了？”
吕国璋忙从袖口内取出一本厚厚的蓝底书册，说：“陛下有旨，臣不敢怠慢，其中详细还请陛下御览。”说着就将表册呈上。见君王当场细阅，不由得心中发毛。
过了半晌，陈子英冷冷的说：“头二十年间，国库竟然每年亏空四百万两，尔等是何居心！”
吕国璋虽早有准备，但听天子发怒，还是心中突地一跳，急忙跪下说：“陛下息怒，容臣细禀！”
陈子英说：“平身回话！”
吕国璋如获大赦，忙起身拱手说：“臣启陛下，六十年前朝廷为平定边患，五年间大举借银，供给各路军饷粮草，以及战后重建。共借银四千万两，每年五厘利，约定二十年偿清，连本带利共计八千万两。直到二十年后，朝廷才偿清债务。中间的二十年间，朝廷节衣缩食，才转危为安。也就这二十年里，国库才偶有盈余。此事有损天子龙威，各路史料并未详载，臣也是多方查阅打探，才获知了些端倪，故未敢擅提。”
陈子英心中纳闷：怎么打一场仗耗费如此巨大。又接着问：“谁有如此能耐，竟能一次贷出四千万两的巨额，爱卿可知？”
第五章 萧瑟秋风起落叶 剑光
吕国璋心中稍慰，只想终究找到了替罪羊，故作思索一番，又慎重的说：“臣启陛下，经臣多方打探才知，朝廷当年并非一次举债四千万两，而是分为数次举债，每次仅有数百万两，借银的正是以当今石家为首的数个巨贾世家。当时朝廷所需的兵器粮草均由他们采办，军饷抚恤也由他们的钱庄周转发放。”
陈子英虽不懂经营，也知这笔巨款大多进了私囊。一时间想起母后一项勤俭持家，却是为那些巨商富贾做了嫁衣，心中杀机顿起。
他心中虽乱，神色却一直镇定，吕国璋看不透君王心思，心中渐感焦躁。
陈子英轻笑着说：“传闻石家富可敌国，果真不假。既然石家对我有助国之恩，倒是该好好谢他一谢！”他看着吕国璋，接着说“我有一议劳卿家斟酌！”这一语笑里藏刀，吕国璋如何听不出。心中暗喜，拱手说：“臣不敢，陛下若有旨意，臣定竭尽所能。”
陈子英说：“我让你从明年开始，将两成漕粮直接运到宝灵府囤积，另外我着你两年之内，再筹银三百万两。若有难处，可与宰辅商议，我已知会过他。”
吕国璋心中暗暗叫苦，只想如此巨款，又是怎生筹法。若到期不济，必有贪腐之嫌，被人落井下石，免不了抄家灭族。但此刻又怎容得讨价还价，只得拱手说：“臣领旨！”
陈子英又接着说：“兹事体大，切不可对旁人提及，跪安吧！”吕国璋急忙叩头，领旨谢恩。心中却想：定是要造殿修园开大工了，到时候从中捞点好处，再左右打点一番，倒也无事。心中暗喜，起身退步而出。
时令到了重阳这日，皇室宗亲，富家巨贾都整车备马，前呼后拥，合家出游踏秋。京师内外，“你方唱罢我登场”，争奇斗艳，花团锦簇。就连七驿镇上稍有体面的人家，也都带了女眷，往宝莲山上进香祈福。